Rozgrywająca się w połowie XVI wieku, podczas reformacji, historia opowiada o handlarzu końmi Michaelu Kohlhaasie, który protestuje przeciwko wyrządzonej mu niesprawiedliwości i szuka sprawiedliwości dla siebie zgodnie ze swoim mottem Fiat justitia, et pereat mundus („Niech sprawiedliwości stanie się zadość, choćby świat miał się rozpaść”).
