Uwięziony w małżeństwie bez miłości i dotknięty biedą, dni Ethana Frome'a ożywia obecność Mattie, młodej i czarującej kuzynki jego chorej żony Zeeny, która pomaga w gospodarstwie domowym.
Kiedy Zeena zdaje sobie sprawę, że uczucia jej męża do Mattie wykraczają poza zwykłą sympatię i że wydają się być odwzajemnione, scena jest przygotowana na konfrontację, która doprowadzi do złamanego serca, nieszczęścia i tragedii. W przeciwieństwie do satyrycznych powieści obyczajowych osadzonych wśród nowojorskiej socjety, z których autorka jest najbardziej znana, ta historia rozgrywająca się w wiejskim Massachusetts jest przez wielu uważana za największe osiągnięcie Edith Wharton i nie ma sobie równych jako studium zakazanej miłości i udaremnionego pożądania.
