Solomon Northup urodził się jako wolny człowiek w stanie Nowy Jork.
W wieku 33 lat został porwany w Waszyngtonie i umieszczony w podziemnym więzieniu dla niewolników. Northup został przetransportowany statkiem do Nowego Orleanu, gdzie został sprzedany w niewolę.
Następne 12 lat spędził pracując jako stolarz, kierowca i zbieracz bawełny. Ta opowieść pokazuje, jak Northup przetrwał trudne warunki niewolnictwa, w tym ospę, chłostę i próbę powieszenia. Solomon Northup był jednym z nielicznych, którzy zostali uwolnieni z niewolnictwa.
Jego relacja opisuje codzienne życie niewolników w Luizjanie, ich dietę i warunki życia, relacje między panem a niewolnikiem oraz sposób, w jaki łapacze niewolników chwytali uciekinierów. Pierwszoosobowa relacja Northupa opublikowana w 1853 roku była dramatyczną historią w narodowej debacie na temat niewolnictwa, która miała miejsce w ciągu dziewięciu lat poprzedzających wybuch amerykańskiej wojny secesyjnej.
