Osiemset lat od teraz i sto lat świetlnych od Ziemi, na peryferiach ogromnej międzygwiezdnej cywilizacji, sama ludzkość się zmienia - każdej jednostce wstrzykuje się przy urodzeniu "nanity", cuda technologii w nanoskali, które działają w sposób niezbędny dla prawie każdej ważnej transakcji w życiu. Ten węzeł między biologią a technologią znajduje się w punkcie przekształcenia rdzenia tego, co oznacza bycie człowiekiem, a następna generacja nanitów wpłynie na same myśli Homo sapiens.
Nie wszyscy zgadzają się z tą wizją tego, czym staje się ludzkość. Wolny Wybieg - na dalekich obrzeżach skolonizowanego Ramienia Spiralnego, zasiedlony przez indywidualistów, wolnomyślicieli, humanistów - sprzeciwia się tej biomechanizacji ducha na śmierć i życie. Ich walka o zachowanie własnej tożsamości i wiary oraz o to, by hivemind nie opanował także ich kultury, doprowadziła do powstania ogromnego oporu, który niestety dla Wolnych Strzelców źle się kończy.
Pewien młody wolny strażnik, Enguerrand Duprey, został porwany i zmuszony do działania jako łowca nagród dla jednego z najpotężniejszych ludzi spośród setek miliardów. Niemożliwe królestwo, do którego zostaje wysłany Enguerrand i niezgłębiony poszukiwany przez niego cel, uruchamiają serię wydarzeń, które nadwyrężają samą strukturę kosmosu, ośmielając się przedkładać skutek nad przyczynę i wprawiając w ruch najbardziej przerażające wydarzenie, jakie można sobie wyobrazić, które zmieni nie jeden wszechświat, ale dwa, i ujawni coś, co zmieni epokę w samej naturze samej natury.