Portrait of a Russian Province: Economy, Society, and Civilization in Nineteenth-Century Nizhnii Novgorod
W naszym podejściu do historii Rosji przez długi czas dominowało kilka surowych założeń. Powszechnie zakładano, że Rosja zawsze funkcjonowała w ramach wysoce scentralizowanego i autokratycznego państwa imperialnego. Odpowiedzialność za ten opłakany stan rzeczy została ostatecznie przypisana głęboko agrarnemu charakterowi rosyjskiego społeczeństwa. Wieś, będąca domem dla przytłaczającej większości ludności kraju, była uważana za surowy świat okrutnych właścicieli ziemskich i ignoranckich chłopów, a tak surowe społeczeństwo wymagało silnej ręki.
Z tego zrozumienia wypływało wiele istotnych wniosków. Głębokie i trwałe podziały społeczne utrudniały ewolucję nowoczesności, czego doświadczano "naturalnie" w innych częściach Europy, więc nie było renesansu ani reformacji; jedynie pochodne oświecenia; i tylko wypaczony kapitalizm. A ponieważ tylko despotyzm mógł powstrzymać te niestabilne siły społeczne, rewolucja 1917 roku była nieuniknioną eksplozją wynikającą z tych niedopuszczalnych sprzeczności - podobnie jak przesiąknięte krwią realia sowieckiego reżimu, który nastąpił później. Krótko mówiąc, sam ogrom prowincjonalnego zacofania mógł wyjaśnić niemal wszystko, co negatywne w historii Rosji.
Ta książka podważa te uprzedzenia. Poprzez dokładne przestudiowanie prowincji Niżnego Nowogrodu w XIX wieku, Catherine Evtuhov pokazuje, że prawie wszystko, co myśleliśmy, że wiemy o dynamice rosyjskiego społeczeństwa, było błędne.
Społeczeństwo było w błędzie. Zamiast chłopów pogrążonych w biedzie i ignorancji, znajdujemy wykwalifikowanych rolników, utalentowanych rzemieślników i przedsiębiorczych handlowców. Zamiast wyłącznie centralnie zarządzanego państwa, odkrywamy skuteczny i partycypacyjny samorząd lokalny. Zamiast wszechobecnej ignorancji, widzimy tętniącą życiem scenę kulturalną i aktywną klasę średnią. Zamiast definiowanego rosyjskiego wyjątkowości, znajdujemy świat rozpoznawalny dla każdego historyka XIX-wiecznej Europy.
Opierając się na szerokim zakresie rosyjskiej historii społecznej, środowiskowej, gospodarczej, kulturowej i intelektualnej oraz syntetyzując ją z dogłębnymi badaniami archiwalnymi prowincji Niżny Nowogród, Evtuhov obala uproszczony pogląd na rosyjską przeszłość. Zakorzeniona w prowincjonalnych sprawach, ale wykraczająca daleko poza nie, jej książka rzuca nam wyzwanie zupełnie nowym spojrzeniem na historyczną trajektorię Rosji.
